Formula 1: Resurgent Lewis Hamilton mengarahkan pandangannya ke babak terakhir yang gemilang

Jika kata-kata berapi-api Lewis Hamilton untuk BBC Live Jennie Gow setelah Grand Prix Amerika Serikat yang memikat tampak seperti tembakan peringatan bagi Max Verstappen dan Red Bull yang dominan, itu karena memang begitu.

Setelah 16 tahun di jalur tercepat yang ditawarkan motorsport, akan sangat masuk akal jika pengejaran tanpa henti Hamilton akan kehebatan kehilangan tenaga.

Dan mungkin awal musim ini, dengan tujuh Kejuaraan Dunia yang mengejutkan di belakangnya, nyala api itu layu di era baru Formula 1.

Kedatangan George Russell yang telah lama dinanti-nantikan di Mercedes sangat penting. Dan dengan pebalap berusia 24 tahun itu secara nyata mengungguli sang veteran selama delapan balapan pertama tahun ini, perpindahan tongkat estafet dari satu pembalap Inggris ke pembalap Inggris lainnya tampaknya sudah dekat.

Menurut narasi tersebut, Hamilton adalah sosok ikonik dari cerita masa lalu, seorang pembalap yang mendefinisikan sebuah era di Formula 1, sementara Russell adalah masa depan dan ditakdirkan untuk menjadi run point saat Mercedes bersiap untuk bertarung melawan Red Bull di tahun-tahun mendatang.

Pada awalnya, gagasan tentang Hamilton yang disingkirkan oleh rekan setimnya yang berwajah segar tampak tidak masuk akal, tetapi bahkan pria itu sendiri mulai menyimpan keraguan.

Dia berkata: “Wajar bagi manusia untuk memiliki pertanyaan dan keraguan sesekali. Di awal musim, saya naik turun, saya ada di mana-mana.

“Ketika Anda melihat kinerja Anda seperti; apakah hanya mobil atau Anda juga? Anda harus mempertanyakan semuanya.”

Tidaklah berlebihan untuk berspekulasi bahwa karir Hamilton mungkin telah tergantung pada keseimbangan pada satu titik.

Di tengah keraguan diri, kekurangan tim dan pujian yang ditujukan kepada pengemudi di garasi tetangga, godaan untuk pergi pasti akan terhibur.

Tapi tidak butuh waktu lama untuk drive Hamilton yang tak terpuaskan untuk sukses bergerak. Untuk semua bakat alaminya, mentalitas dan kemampuannya untuk mengeluarkan yang terbaik dari dirinya selalu membedakannya.

Jadi dengan cara Hamilton yang antik, dia menundukkan kepalanya, memfokuskan kembali dan keluar dari kabut ketidakpastian.

Sejak Grand Prix Kanada, Hamilton telah tampil di lima besar sembilan kali dalam 11 balapan, berdiri di podium pada enam kesempatan. Menariknya, Russell telah selesai di atasnya hanya tiga kali selama periode ini.

Awal yang luar biasa yang dinikmati oleh mantan pebalap Williams musim ini diterima sebagai tanda dari hal-hal yang akan datang. Pergantian penjaga, bisa dibilang.

Kenyataannya, bakat Russell yang luar biasa dan semangat mudanya berfungsi untuk mengisi kembali ambisi Hamilton.

Selama lima tahun sebelumnya, Valtteri Bottas adalah pembalap kedua yang bagus untuk Mercedes, tetapi tidak pernah mendekati rekan setimnya yang harus bergantung pada pengejaran kesempurnaannya sendiri untuk mempertahankan keunggulannya.

Russell di sisi lain telah menimbulkan ancaman yang jauh lebih signifikan dan mungkin menjadi kunci untuk memaksa Hamilton bangkit kembali.

Penampilannya di GP AS seolah menjadi puncak kesembuhannya musim ini. Kemenangan pertama pada 2022 terus menghindarinya, tetapi dengan dorongan yang kuat ke P2, kepercayaan itu pasti dipulihkan.

“Apa yang saya ambil dari ini adalah, saya masih mendapatkannya,” kata Hamilton. “Saya masih punya kecepatan.

“Saya tahu itu dan tim tahu bahwa ketika mereka membuatkan saya mobil, saya akan membawanya ke sana.”

Dengan pertarungan antara Verstappen dan Charles Leclerc menjadi pusat perhatian pada awal musim sebelum sang juara bertahan menjauh dari para penantangnya, Hamilton mulai tertinggal.

Sekarang, dengan Mercedes merayap lebih dekat ke puncak sekali lagi, pria berusia 37 tahun itu mengincar tantangan baru, mungkin yang terbesar.

Supremasi Red Bull dan Verstappen yang tak tertandingi tahun ini menunjukkan dimulainya sebuah dinasti baru, yang menyaingi hegemoni delapan tahun yang ditempa Mercedes dengan Hamilton di pucuk pimpinan.

Dia sekarang berusaha untuk menangkap alur cerita itu dalam masa pertumbuhan dengan menghidupkan kembali persaingannya dengan pemain Belanda yang, tahun lalu, menghasilkan pertarungan gelar terbesar yang pernah ada di olahraga ini.

Pertempuran lain untuk Kejuaraan Pembalap muncul di cakrawala. Tentu saja, Leclerc dan Ferrari juga akan mengatakannya.

Tetapi akan berani bertaruh melawan seorang pria yang bertekad untuk mengamankan gelar kedelapannya, melampaui Michael Schumacher yang legendaris dalam prosesnya.

Hamilton akhirnya akan meninggalkan dunia Formula 1, tetapi dia tidak akan pergi dengan tenang hingga larut malam. Bab terakhir dari warisannya yang luar biasa tetap tidak tertulis.

‘Hammer-time’ belum selesai.